原油從地底開採到最終進入汽車油缸，經歷了一個複雜而漫長的過程。
開採階段：石油形成於數百萬年前有機物質在高溫高壓下的分解，儲存在地下岩層的孔隙中。現代石油開採主要包括陸上開採和海上開採兩種方式。陸上開採通過鑽井將原油從地下抽到地面；海上開採則需要建造海上鑽井平台，技術難度和成本更高。
運輸階段：原油從油田到煉油廠需要經過漫長的運輸。陸路主要依靠管道運輸——美國庫欣地區就是全球最重要的原油管道交匯樞紐。海運則依靠大型油輪，全球約三分之二的原油貿易通過海運完成。霍爾木茲海峽之所以如此重要，正是因為它承載了全球約五分之一的石油運輸量。
煉製階段：原油運抵煉油廠後，通過分餾過程將原油加熱至不同溫度，利用不同碳氫化合物沸點不同的特性，分離出各種石油產品。從輕到重依次為：液化石油氣、汽油、航空煤油、柴油、燃料油、潤滑油、瀝青等。輕質原油可以提煉出更高比例的汽油和航空煤油等高價值產品，因此市場價格更高。
零售階段：煉製完成的成品油通過油罐車運送至各地加油站，最終進入消費者的汽車油缸。從原油到成品油，每一個環節的成本都會最終反映在零售價格上。